La secuencia de etapas que completa el ciclo vital, dice Luhmann (1976), conforma un mecanismo de simplificación que indica al individuo cuál será la siguiente etapa a la que se tendrá que enfrentar. Este dispositivo reduce tanto la apertura ligada al futuro como su complejidad, dando lugar a lo que el autor denomina como “desfuturización del futuro”. El buen funcionamiento de esta maquinaria, no obstante, requiere de una estructura temporal normalizada y de unos contrafuertes lo suficientemente sólidos que la soporten. El modelo de ciclo vital estandarizado que impera en los imaginarios sociales actuales es fruto de la estructura temporal que surge de la combinación de dos elementos paradigmáticos de la sociedad industrial: el estado de bienestar y el sistema productivo fordista. Ambos elementos dieron lugar a la norma social de empleo de la época dorada del capitalismo (Alonso, 1999; Alonso, 2007; Prieto, 2007); norma social que, gracias a la expansión de un ideal de trabajo lineal, estable y protegido, permitió a una parte sustancial de la sociedad desarrollar unos planes de vida sujetos a esas mismas premisas de linealidad, estabilidad y predictibilidad. Es pertinente señalar, no obstante, que esta norma, habitualmente generalizada tanto en los trabajos académicos como en el imaginario social, se ha limitado a recoger en su definición las características propias de un tipo de trabajador concreto: el trabajador industrial y varón, dejando fuera de ella otras realidades extensas, como la de las mujeres que, atendiendo a sus condiciones de trabajo ya desde la época que señalamos, ha generado una “norma del empleo” mucho más cercana a la discontinuidad, a la inestabilidad y a la precariedad que la generalizada en el popular modelo masculino (Carrasquer y Torns, 2007; Torns y Recio Cáceres, 2012).

En todo caso, la crisis que comienza en los años 70 ataca de forma radical a las instituciones que soportaban la norma social del empleo masculina y su popular premisa biográfica. Desde entonces hasta la actualidad, las continuas flexibilizaciones y desregulaciones que ha sufrido el mercado laboral han provocado una diversificación de los aspectos temporales del trabajo (Castro, 2008) que no solo pone en duda la posibilidad de continuar guiando las vidas con arreglo al modelo biográfico sujeto a la norma social del empleo masculino, sino que empuja, sobre todo a aquellos colectivos más vulnerables, a reproducir un modelo mucho más cercano a la norma femenina. Con estas transformaciones, la secuencia de etapas que guiaba el transcurso vital se diversifica. El futuro se abre y se complejiza. La estructura temporal normalizada sujeta a la norma social del empleo masculino se sustituye por una estructura temporal diversificada y compleja que hace difícil adivinar cuáles serán las características de la siguiente etapa o qué herramientas serán necesarias para afrontarla.

Este fenómeno no solo impacta sobre aquellos perfiles más vulnerables dentro del mercado laboral, sino también sobre aquellos colectivos que se encuentran en etapas de transición. En este artículo, pondremos la mirada sobre uno de ellos. Concretamente, sobre los jóvenes que ocupan la última fase de la transición de la juventud a la edad adulta. Socializados en la idea de un ciclo vital estandarizado con base en la norma de empleo masculina descrita, muchos jóvenes se topan hoy con una realidad biográfica ciertamente diversificada: los patrones sobre los que crearon sus expectativas pierden validez, sus trayectorias laborales se caracterizan por la inestabilidad, la precariedad y el desempleo, sus salarios son tan escasos como sus propios derechos laborales, sus transiciones se complican, sus planes de futuro se retrasan… (Cavalli, 1985; Côté, 2000; Gentile, 2014; Leccardi, 2002; Leccardi, 2008; Leccardi y Ruspini, 2006; Moreno Mínguez, López Peláez y Segado Sánchez-Cabezudo, 2012; Pais, 2003; Reiter, 2003; Santamaría, 2010; Santamaría, 2012; Santos y Martín, 2012). Estas cuestiones, en su conjunto, llenan sus futuros y sus vidas de una fuerte sensación de incertidumbre.

Partiendo de este contexto, el principal objetivo de este artículo es estudiar de qué manera impacta tal incertidumbre sobre las vidas de estos jóvenes y detectar cuáles pueden ser sus posibles efectos a largo plazo. Para ello, nuestra hipótesis de partida es que tanto el nivel de impacto de la incertidumbre como sus distintas consecuencias están condicionados por el grado de persistencia de la biografía normalizada en sus imaginarios. Para falsar esta hipótesis nos basaremos en los datos producidos a través de veinticuatro entrevistas en profundidad realizadas en 2013. A la hora de conformar la muestra, ponemos la atención, fundamentalmente, en dos grupos de variables. Por una parte, buscamos jóvenes emancipados o en vías de emancipación, con estudios finalizados al menos cuatro años antes de la realización de la entrevista y con cierta experiencia laboral posterior a la conclusión de sus estudios, de lo que resulta una horquilla de edad que oscila entre los veintisiete y los treinta y cinco años de edad. Con estas variables, tratamos de acceder a aquellas personas jóvenes económicamente independientes o semi-independientes que viven los primeros años del paso de lo formativo a lo laboral, etapa y circunstancias en las que se concentran los principales problemas de la transición de la juventud a la edad adulta. Por otra parte, nos dirigimos a jóvenes con estudios superiores y procedentes de familias de clase media o clase trabajadora. Estas dos variables nos permiten acercarnos a un perfil que ha sido socializado y busca reproducir con especial insistencia el modelo masculino de biografía fordista (lineal, estable y ascendente). Más concretamente, se trata de un grupo de jóvenes que, con el visto bueno de sus progenitores, ha prorrogado su situación de dependencia familiar en aras de una entrada al mundo adulto en unas condiciones de movilidad social ascendente (Bernardi, 2007). Ambas variables, constreñidas sociológicamente en edad y clase social, nos permitirán dirigirnos a un colectivo de jóvenes clave para los objetivos de la investigación: el análisis del choque de expectativas y su influencia en el manejo de la incertidumbre de futuro.

Además de estas variables, también atendemos al género y al perfil formativo de las personas entrevistadas. En lo que se refiere al género, se realizan doce entrevistas a mujeres y doce a hombres con el fin de averiguar de qué manera interviene el género de las personas jóvenes en sus trayectorias biográficas y en sus expectativas. En el caso de los estudios superiores, buscamos acceder a una variedad de perfiles amplia con el objetivo de detectar diferentes vivencias y experiencias tanto de inserción laboral como de calidad del empleo en los primeros años de trayectoria laboral (linealidad, precariedad, tipo de contratación, tiempo transcurrido desde la finalización de los estudios y primer trabajo…). Finalmente, cabe señalar que todos los jóvenes residían en la Comunidad Autónoma del País Vasco cuando se realizaron las entrevistas.

Como señalan Piore y Sabel en su obra de referencia La segunda ruptura industrial (1990), la crisis de los años 70 pone en evidencia el agotamiento del paradigma productivo, propiamente masculino1, de la etapa industrial. La búsqueda de un modelo productivo menos rígido y más moldeable frente a las constantes fluctuaciones del mercado allana la entrada al modelo de producción flexible que llega hasta nuestros días. Más allá de las consabidas flexibilizaciones que acarrea este modelo de producción (la flexibilización de las estructuras empresariales, de los procesos de producción, de los productos, de la localización...), nos interesa ahora centrarnos en un proceso de flexibilización puntual: la flexibilización de los tiempos de trabajo.

Castro (2008) en un interesante artículo sobre el papel de las expectativas en las estrategias de coordinación de los tiempos de trabajo, destaca cuatro aspectos temporales específicos a los que hay que atender en el análisis del tiempo laboral: el tiempo contractual, el tiempo de prestación laboral (esto es, los horarios y calendarios), el tiempo de la vida laboral y las expectativas laborales2. Desde el análisis específico de estos aspectos, el autor defiende que el asentamiento o la expansión del sistema de producción flexible ha derivado en una particular diversificación de cada uno de ellos. Nos interesan las conclusiones que extrae el autor respecto al análisis de la diversificación de dos de estos aspectos: las biografías laborales y las expectativas laborales. En lo que se refiere a la diversificación de las biografías laborales, el autor destaca dos efectos de la flexibilización de los tiempos de trabajo: el acortamiento de la trayectoria profesional y la ruptura de la continuidad de la vida laboral. Así, en contraste con el modelo de biografía laboral prolongada y lineal propia del tiempo fordista masculino, nos encontramos hoy con un modelo de biografía laboral severamente adelgazado y discontinuo. Las expectativas laborales, el segundo aspecto temporal que nos interesa, se encuentran estrechamente ligadas a la definición o forma de las biografías laborales. Las expectativas, por dar una breve definición, conforman los horizontes de futuro sobre los que los trabajadores proyectan sus vidas, guiando las acciones y las decisiones de su presente. Castro (2008) sostiene que, con la diversificación de los tiempos de trabajo, no solo se ha dado una ampliación del campo u horizonte de las expectativas laborales, sino que ha crecido inusitadamente la impredecibilidad ligada a los distintos aspectos temporales del trabajo: la duración de los contratos, de las jornadas y de los calendarios laborales, la regularidad de los horarios y el orden o la secuencia de la trayectoria profesional. El espacio de las expectativas se diversifica, se complejiza y se llena de incertidumbres. En este sentido, podemos decir que ambos aspectos, diversificación de las biografías y expectativas laborales, reconocibles en las experiencias habituales de las mujeres en el mercado laboral, contribuyen a la idea de un “tiempo de trabajo femenino” que crece frente a uno masculino-industrial.

Yendo un paso más allá del excelente análisis que propone de Castro, en el presente artículo defendemos que, tanto la redefinición de los ciclos laborales, como la de las expectativas laborales, no solo afecta al espacio de proyección laboral, sino que también está ocasionando un importante impacto sobre la planificación vital. Ciertamente, la centralidad que adquiere el trabajo en el ordenamiento de la vida en la época industrial y el peso que mantiene aún hoy en los imaginarios sociales (Prieto, 2007), provoca que las complicaciones temporales que nacen en el ámbito del trabajo, se transfieran al ámbito de la vida. Si defendemos que las expectativas biográficas de los individuos determinan tanto sus acciones como su toma de decisiones, podemos deducir que las transformaciones de los tiempos de trabajo, por el peso determinante que muestra este sobre los aspectos vitales, están desgastando los contrafuertes sobre los que se apoyaban estas expectativas, erosionando del mismo modo su capacidad de acción y de toma de decisiones en el terreno de la vida. Sintéticamente: la diversificación de las biografías y de las expectativas laborales complica el manejo de las expectativas vitales, traspasando la incertidumbre que se gesta en lo laboral al entorno de las acciones y decisiones de la vida.

En los últimos años, en estrecha relación con lo expuesto, aunque especialmente centrado en los estudios del ciclo vital, de la juventud y de la transición a la edad adulta, ha surgido un intenso debate en torno a la tesis de la desestandarización del ciclo vital. En este debate, observamos dos posturas claramente contrapuestas: quienes abogan por la teoría de la desestandarización del ciclo vital y quienes defienden la persistencia de la forma estandarizada de este. Las partes que abogan por la persistencia del ciclo vital estandarizado (Elchardus y Smitts, 2006; Fenton y Dermott, 2006) toman la base de su argumento en el tiempo fordista o de la norma social del empleo (Alonso, 1999; Alonso, 2007; Prieto, 2007). Como apuntábamos unas líneas más arriba, las protecciones ligadas a los estados de bienestar y la fuerza del modelo de producción fordista posicionaron el trabajo masculino como uno de los elementos de ordenación centrales de la época dorada del capitalismo (Prieto, 2007). Las lógicas normativas de la época, como la legislación laboral o educativa (edad de jubilación, edad de escolarización obligatoria...), con el trabajo como centro, estructuraron el tiempo de vida o tiempo biográfico, principalmente masculino, a través de la secuencia vital “formación-trabajo-retiro” (Alonso, 2007) o, como denominan Kohli y Rein (1991), mediante “la triangulación del ciclo vital”.

Se da una fuerte homogeneización del ciclo vital, abonando el terreno para la extensión de un modelo biográfico altamente estandarizado y caracterizado por un orden secuencial que divide la vida en etapas y transiciones claramente pautadas y diferenciadas. Este orden queda anclado en las concepciones generales del tiempo, afianzándose profundamente en los imaginarios temporales y culturales de las gentes de la época (Leccardi, 2005) y marcando tanto su modelo biográfico de referencia como sus expectativas de vida: un trabajo lineal, estable y protegido que posibilita desarrollar la vida dentro de un orden lineal, estable y predecible. Es el tiempo de las biografías ordenadas y las expectativas fiables.

Si bien es cierto que los defensores de la tesis de la desestandarización (Beck, 1992; du Bois-Reymond y López Blasco, 2004; Bradley y Devadason, 2008; Furlong y Cartmel, 1997; Stauber y Walther, 2006) comparten este primer momento de diagnóstico de los continuistas defensores de la estandarización, aducen que las estructuras que soportaban la secuencia vital estandarizada o las “biografías normales” entran en declive con la crisis de los años 70 o, lo que es lo mismo, cuando los dos elementos principales que las sostenían, los estados de bienestar y el modelo de producción fordista, comienzan a desgastarse. Según estos autores, los principales contrafuertes que soportaban la secuencia “formación-trabajo-retiro” (y todo lo que ella implicaba) se ven en apuros. Luís Enrique Alonso, en intensa relación con esta idea, expone que las fases suaves de lo laboral, es decir, estas que posibilitaban la entrada de los jóvenes de forma progresiva al mercado laboral (primera transición: formación-trabajo) y preparaban a los más mayores para su abandono (segunda transición: trabajo-retiro), y que permitían sostener un ciclo vital basado en tres etapas (formación, trabajo y retiro), empiezan a mostrar un importante deterioro. Este hecho, en palabras del autor, da lugar a un estrechamiento paulatino de la zona laboral central y repercute en las pirámides de edad del mercado laboral, generalizando un ciclo biográfico que concentra su etapa “más laboral” en el centro de la vida, mientras precariza o inestabiliza sus extremos (Alonso, 2007) o las experiencias laborales de aquellos colectivos más vulnerables.

Añadiendo más elementos a este diagnóstico, los autores que abogan por la tesis de la desestandarización del ciclo vital afirman que, en este tiempo, el ciclo vital, además de verse desprovisto de sus pautas compartidas, comienza a ser gobernado por decisiones individuales, relacionando la tesis de la desestandarización con la tesis de la individualización3. Desde este esquema, y como fruto principal de las decisiones biográficas individuales, estos autores plantean el paso de unas biografías estandarizadas a unas biografías electivas o “choice biographies” (Beck, 1992; du Bois-Reymond, 1998; Furlong y Cartmel, 1997; Wilkinson, 1997). La individualización en la toma de decisiones, señalan, deriva en una diversificación de las posibles rutas de avance vital donde los tiempos varían, las secuencias se flexibilizan, los límites de las transiciones se diluyen, las etapas se interrumpen o se retrasan... Leccardi (2005), compilando lo dicho, habla del fin de la secuencia tradicional ordenada. Con todo esto, los representantes teóricos de la desestandarización defienden que el ciclo de vida entendido como una secuencia estandarizada de etapas y transiciones es sustituido por un ciclo vital expuesto a una multiplicidad de opciones y posiciones dentro de las cuales los individuos deben conformar su trayectoria vital determinados por unas importantes dosis de incertidumbre.

Coincidiendo con los argumentos teóricos de los defensores de la desestandarización, en este artículo defendemos que, del mismo modo que los ciclos divididos en tres etapas basados en la centralidad y las características propias del trabajo masculino de la época dorada del capitalismo constituyeron un elemento de ordenación que ayudó a construir y consolidar un modelo biográfico pautado o una biografía estandarizada, el desgaste o la expansión de la precarización de sus estructuras y su pérdida de centralidad han provocado un proceso de desestandarización o diversificación de las posibilidades biográficas. Atendiendo a los resultados empíricos de ambos posicionamientos, no obstante, encontramos una contradicción sobre la que es necesario detenerse y reflexionar. Por una parte, los resultados de las investigaciones de los que abogan por la persistencia del ciclo vital estandarizado nos señalan que el ideal estandarizado perdura y predomina en los imaginarios de los individuos encuestados. Por otra parte, las conclusiones de los partidarios de la desestandarización apuntan en la dirección opuesta, al mostrar prácticas y estrategias que describen una alta diversidad en las rutas o trayectorias vitales de los individuos entrevistados.

En nuestro caso, y atendiendo a cuestiones trabajadas con anterioridad (Artegui Alcaide, 2014), podemos afirmar que, ciertamente, en el caso de los jóvenes del perfil recogido, el ideal laboral que predomina es el sujeto a la norma social del empleo masculino, es decir, un ideal de trabajo lineal, estable y ascendente. Avanzando un paso más, no obstante, nos parece importante hacer mención de aquella contradicción que nos ayuda a posicionarnos del lado de la desestandarización dentro de este debate, y es que este ideal laboral, en la mayoría de los casos estudiados, solo funciona en el nivel simbólico. Dicho de otra manera, a pesar del peso que muestra este ideal en los discursos producidos por los jóvenes, la mayor parte de sus experiencias laborales se asemejan mucho más a la norma femenina a la que venimos haciendo referencia a lo largo del artículo. Esta contradicción entre lo simbólico y lo vivencial parece responder al carácter transitorio que achacan los jóvenes a su situación laboral. No obstante, la permanencia en el tiempo de estas situaciones desfavorables, como veremos en las conclusiones, está comenzando a poner en duda tanto la hipótesis de la transitoriedad como la propia confianza en el modelo.

Con todo lo recogido y siempre con afán de contribuir a resolver el debate en torno a la desestandarización, exponemos que el elemento que parece estar determinando unos y otros resultados no es solo el paradigma interpretativo desde el que los investigadores se aproximan a esta realidad, sino las limitaciones de la metodología que utilizan para acercarse a ella. Así, entendemos que un estudio de corte cuantitativo (como es el caso de los defensores de la persistencia) es válido y relevante para comprobar el nivel de asentamiento simbólico del modelo biográfico estandarizado en la actualidad, pero que corre el peligro de dejar fuera matices importantes ligados a las prácticas, las experiencias y las contradicciones de la propia experiencia juvenil. Un estudio de corte cualitativo (como el que utilizan los representantes de la desestandarización), por contra, muestra mayor capacidad para atender tanto a lo simbólico, como a las novedades y contradicciones que se están generando en la práctica transicional, a pesar del fuerte asentamiento del ideal estandarizado fordista. Con todo, en este estudio defendemos que, con mayor o menor peso de cada una de las versiones, tanto el ciclo vital estandarizado como sus versiones desestandarizadas están conviviendo en la actualidad. Y es esta coexistencia, precisamente, la que nos lleva a analizar este terreno desde una mirada ecuménica que trata de no privilegiar una visión frente a la otra, sino de dar parte de su totalidad.

A pesar de partir de una postura global, en este artículo queremos mostrar cómo el impacto de la incertidumbre sobre los jóvenes que siguen guiando sus vidas por la secuencia estandarizada no es el mismo que sobre aquellos que la han abandonado. De la misma manera, esta distinción nos permitirá exponer que los efectos o las consecuencias de esta sobre las vidas serán diferentes en unos perfiles y en otros.

Para comprobar estas aseveraciones, analizaremos de qué forma impacta la incertidumbre en las vidas de aquellos jóvenes más próximos al ideal estandarizado y de qué manera lo hace en aquellos más cercanos a la desestandarización. Con el fin de recoger las características específicas y determinantes de los jóvenes adscritos a cada grupo, atenderemos a cuatro elementos concretos: sus especialidades formativas, las principales características asociadas a sus trayectorias laborales, si han sufrido un choque de expectativas y cómo lo han afrontado o interpretado en caso de sufrirlo y el nivel de distanciamiento de sus bases de socialización4. En lo que se refiere a sus especialidades formativas, predecimos que tanto la inserción laboral como las condiciones de trabajo no serán iguales en los perfiles técnicos que en el resto de perfiles formativos. En lo que se refiere a las características asociadas a sus trayectorias laborales, intuimos que el impacto de la incertidumbre no será el mismo en aquellos jóvenes que muestren unas trayectorias lineales y estables que en aquellos que muestran niveles notables de inestabilidad, niveles fuertes de precariedad o una intensa flexibilidad. En lo que se refiere al choque de expectativas, creemos que el impacto de la incertidumbre será distinto entre aquellos jóvenes que han visto frustradas las expectativas que construyeron en el pasado que entre aquellos que las han podido cumplir sin mayor problema. Finalmente, en el caso del distanciamiento de las bases de socialización, suponemos que el grado de arraigo o desarraigo que muestren los jóvenes frente a las pautas o parámetros de avance vital recibidas a lo largo de su vida dará lugar a diferentes consecuencias asociadas a la incertidumbre.

Con todo lo dicho y atendiendo a los datos producidos mediante el trabajo de campo, podemos observar que cada una de las posturas que hay que analizar guarda en sí una amplia diversidad de matices que genera nuevas distinciones o subgrupos de análisis. En el caso de la persistencia del ciclo vital, son dos los subgrupos que detectamos: los estables y los inestables. En el caso de la desestandarización del ciclo vital, encontramos también dos subgrupos: los precarios y los flexibles.

Basándonos en lo expuesto, podemos afirmar que, en la actualidad, el impacto de la incertidumbre sobre las vidas no es el mismo entre los diferentes perfiles de jóvenes analizados5. En una primera valoración, podemos explicar que, de acuerdo con los datos producidos en las entrevistas, tanto aquellos que gozan de unas trayectorias estables como aquellos que han flexibilizado sus trayectorias se encuentran notablemente protegidos frente a los envites de la incertidumbre y sufren de forma poco dramática sus efectos. Aquellos que conviven con la inestabilidad laboral, por su parte, se vacunan de esta a través de estrategias de espera o adaptación, frenando, en cierto sentido, sus posibles efectos. La peor parte, en cambio, se la llevan aquellos que se encuentran en situaciones de precariedad continuada: la incertidumbre empapa sus vidas y oscurece su carácter.

Más allá de estas conclusiones, cabe explicitar que las posturas que hemos presentado no son rígidas o estancas: se trata de tipos ideales. A pesar de presentar elementos determinantes que nos permiten asociar a los jóvenes a un grupo u otro, a lo largo del análisis encontramos diferentes signos que apuntan hacia la posible tendencia a la movilidad entre perfiles. La crisis (y sus vivencias), elemento que aparece de forma transversal y no programada en el análisis, y que se hace explicita en varios de los testimonios aquí recogidos, ofrece interesantes indicios de ello. Esta, además de hacer hincapié sobre lo determinante del progresivo empeoramiento de las condiciones laborales de los jóvenes a la hora de configurar sus biografías y planificar sus futuros, parece que empieza a marcar un punto de inflexión que puede llevar a cambiar los posicionamientos de los jóvenes en el futuro, señalando ciertas pistas y cautelas que habrá que tener en cuenta en próximas investigaciones.

En esta misma línea, cabe advertir que si bien es cierto que la movilidad entre grupos no hace sino afianzar la hipótesis de la diversificación de las rutas biográficas, entendemos que es importante estar atentos a sus derivas pues, a causa de la creciente degradación de las trayectorias laborales de los jóvenes en las últimas décadas y su agravamiento tras la crisis, es muy probable que los movimientos muestren una tendencia hacia el empeoramiento respecto al impacto de la incertidumbre y sus efectos. Atender a las actitudes y estrategias que se están forjando en torno a los perfiles que presentamos como flexibles puede ayudarnos a encontrar rutas de avance más navegables ya que, frente a las otras tres posturas descritas, apuntan a ser los jóvenes que de mejor manera están entendiendo el nuevo tiempo incierto y de forma más ágil están construyendo estrategias para enfrentarlo y resolverlo.