Aunque resulta manifiesto, el reciente informe elaborado por el Programa Hábitat de las Naciones Unidas no deja lugar a dudas, el presente del ser humano es urbano(United Nations Human Settlements Programme (UN-Habitat), 2020, p. xvi) ¹ . Y lo que resulta más relevante, si la pandemia COVID-19 no varía la tendencia actual, el futuro va a serlo en mayor medida (Jedwab, Christiaensen y Gindelsky, 2017). La urbanización de la vida social no es un proceso homogéneo en todo el planeta. Pese a las diferencias existe una consecuencia general clara: actualmente las ciudades determinan gran parte del orden social y económico mundial. Son el principal foco de recepción y emisión de materia y energía a escala global (Bai, 2016). Y esta circunstancia hace necesario e ineludible analizar más detenidamente la magnitud y el papel de la ciudad desde múltiples perspectivas, entre ellas la ambiental.

El paulatino deterioro ambiental del planeta pone en cuestión los intentos y esfuerzos realizados hasta ahora en materia ambiental. Problemas como el continuo descenso de la biodiversidad, la constante pérdida de hábitats naturales o el cambio climático así parecen manifestarlo. El problema medioambiental al que se enfrenta la humanidad en este siglo XXI no es nuevo pero, a diferencia de otros momentos, esta pandemia ha mostrado que el problema se encuentra esencialmente en el modo en el que el ser humano se relaciona con la naturaleza (Shreedhar y Mourato, 2020).

Como en una ocasión señaló el historiador estadounidense Joel Kotkin (2006: 19) «la evolución de las ciudades encarna la historia de la humanidad». Esto significa, entre otras cosas, que la ciudad física es una representación concreta del modo en el que el ser humano se relaciona con la naturaleza. Recientemente el catedrático emérito en geografía Eduardo Martínez de Pisón (2016: 37) escribía sobre la ciudad que «los paisajes urbanos son, obviamente, reveladores de su historia en la más alta potencia», precisando además la especial trascendencia del «fenómeno urbano material en sí, que es escenario activo a la vez que legado». Dicho de otra forma, la ciudad puede ser considerada como el continuo esfuerzo humano por transformar la naturaleza para crear un entorno cada vez más conveniente y adecuado. En pocas palabras, la ciudad que tenemos es el resultado directo del modo en el que nos relacionamos con la naturaleza y la escala de valores a partir de la cual actuamos.

Quizá la primera ocasión en la que internacionalmente se planteó el reto ambiental como un problema de relación entre ser humano y naturaleza fue en el año 1972 cuando se celebró en Estocolmo la United Nations Conference of Human Environment, donde se afirmó que:

Pese a los avances realizados desde entonces, el reto ambiental continúa siendo el mismo. En este sentido, qué mejor forma de estudiar e intervenir sobre la orientación de nuestros actos que a través de una de las más antiguas estructuras humanas que ha ido forjando históricamente el orden moral, social y cultural de la civilización: la ciudad.

El urbanismo, como disciplina transformadora de la ciudad, debería tener más presente el tipo de relación que debe fomentarse entre el ser humano y la naturaleza. Surgen así varias preguntas ¿es posible planificar ciudades más abiertas a la naturaleza?, ¿cómo ha tratado hasta ahora el urbanismo el reto ambiental?, ante un futuro cada vez más urbano ¿qué medidas urbanas deberían tomarse para reforzar una relación más respetuosa del ciudadano con la naturaleza?

El objetivo de este estudio es revisar, desde una perspectiva ambiental, el discurso urbano español de las últimas décadas. Teniendo en cuenta el reto medioambiental al que se enfrenta la humanidad en este siglo XXI, esta revisión puede ayudar a consolidar una base urbana que conceda a la ciudad un papel relevante y activo en la búsqueda de un futuro ambiental menos incierto.

Es de especial interés revisar algunos de los principios enunciados por la ya nombrada Conferencia sobre el Medio Ambiente Humano de 1972 para darse cuenta de que la cuestión urbana y su importancia a la hora de afrontar los retos ambientales del futuro estuvo realmente presente desde los inicios de la conciencia ambiental contemporánea. La primera recomendación establecida en esta conferencia decía: «La planificación, el mejoramiento y la ordenación de los asentamientos urbanos y rurales exigen un enfoque, a todos los niveles, que abarque todos los aspectos del medio humano, tanto del natural como del creado por el hombre» ³ .

Esta cuestión no es trivial pues, entre otras cosas, esta Conferencia suscitó el surgir de una conciencia ambiental global preocupada por el estado del planeta. Esto provocó que a partir de entonces el medio ambiente (la naturaleza y su conservación) se convirtiera en una nueva prioridad en la agenda política internacional. En palabras del profesor de derecho público internacional Günther Handl esta conferencia «representó la ocasión de hacer un primer balance de los efectos de la actividad humana en el medio ambiente mundial; fue un intento de forjar criterios básicos comunes para hacer frente a las tareas de preservar y mejorar el medio humano» (Handl, 2012: 1).

El informe final de esta cumbre revela que el diseño y la gestión de la ciudad constituyó un eje principal que articulaba parte de las estrategias ambientales para orientar nuestros actos. Tal y como se describe en un reciente documento de Naciones Unidas, uno de «los seis temas sustantivos del programa» fue la «planificación y ordenación de los asentamientos humanos desde el punto de vista de calidad del medio» ⁴ . No es de extrañar, entonces, la participación de responsables del ámbito urbanístico en este evento, como en el caso de España. De entre sus cuatro representantes uno fue el arquitecto y urbanista Emilio Larrodera, quien entonces era el Director General de Urbanismo del Ministerio de Vivienda ⁵ .

Parte de este planteamiento propuesto en la Conferencia, el de asociar las estrategias ambientales con el diseño y la gestión urbanística, estimuló, de acuerdo a recientes investigaciones (Shoshkes, 2017), la celebración en 1976 de la primera United Nations Conference on Human Settlements (Habitat I). Esta conferencia, celebrada en Vancouver, sirvió principalmente para reconocer de manera internacional el desafío social que suponía la expansión urbanística, un proceso cuya repercusión comenzó a inquietar a numerosos países ⁶ . Es importante destacar que, durante los primeros años, esta organización actuó bajo el auspicio del United Nations Environmental Programme y, además, que entre los principios generales establecidos en la conferencia Habitat I, el decimoprimero formulaba que:

Esta cita invita a considerar que, inicialmente, para actuar frente al reto medioambiental, una visión de conjunto integraba tanto las intervenciones de zonas naturales como urbanas. Pero hasta 1996 el apoyo financiero y político a esta comisión encargada de prevenir y mitigar los problemas del crecimiento urbano fue escaso ⁸ . La celebración de la Second United Nations Conference on Human Settlements (Habitat II) en 1996 se tradujo en la aprobación del Habitat Agenda, que revitalizó la cuestión urbana y contenía más de cien compromisos firmados por 171 países ⁹ .

Resultado de esta segunda conferencia fue la puesta en marcha de una propuesta para identificar ejemplos de actuaciones urbanas (se señalaron 600 casos de interés en todo el mundo) que avanzaran hacia el reto de la sostenibilidad urbana. En el caso español, el entonces Ministerio de Obras Públicas reunió en un catálogo los casos más destacables. El propio grupo que fue creado para esta tarea escribía en 1997 que «las actuaciones recogidas son aportaciones a una nueva política emergente de mejora de la habitabilidad y la sostenibilidad de nuestras ciudades. Se trata, por lo tanto, de un camino que hay que proseguir» (Zaragoza, 1996: 1).

Ante la creciente repercusión de la expansión urbanística y de las múltiples problemáticas identificadas (sociales, ambientales, económicas, demográficas o espaciales), en 2002 fue establecido el United Nations Human Settlements Programme (UN-Habitat) ¹⁰ que se convirtió en el centro de coordinación de todas las cuestiones relativas a la urbanización y los asentamientos humanos dentro de Naciones Unidas y ha adquirido una fuerte autonomía económica y administrativa dentro de la organización. Se desligaba así la estrategia de enfrentar conjuntamente el reto ambiental, separando por un lado los procesos urbanos y por otro los ambientales.

No es nimia, de hecho, la diferencia existente entre el título establecido para el primer encuentro internacional de las Naciones Unidas sobre medio ambiente celebrado en Estocolmo (1972) y el segundo en Río de Janeiro (1992); mientras que la primera se constituía como United Nations Conference on the Human Environment, la segunda lo hacía bajo el nombre de United Nations Conference on Environment and Development. La diferencia delata una importante modificación en la manera de afrontar las estrategias a través de las cuales intervenir y gestionar el reto ambiental. El primer título hacía alusión al medio humano para referirse conjuntamente a todos los componentes que constituyen la realidad del ser humano -naturales y antropológicos- y el segundo aludía al medio ambiente y desarrollo, sugiriendo una separación entre las cuestiones ambientales y el resto, al que se refería genéricamente como desarrollo. El título de la Cumbre de la Tierra de 1992 revelaba una distinción en la que debía trabajarse, por un lado, para preservar el entorno natural y estudiar medidas que paliaran la crisis ambiental y, por otro, los procesos humanos como la urbanización del entorno. Este punto de vista modificó la inicial estrategia de enfrentar la problemática ambiental de manera holística considerando al entorno en su totalidad como el lugar del ser humano. Con esta nueva estrategia surgió una determinante distinción: los lugares reservados para el ser humano (la ciudad) y los propios del entorno ajeno a él, la naturaleza.

Dentro del documento que recoge la declaración de la Conferencia de Estocolmo (1972), de los veinticinco principios que establecía, el decimoquinto especificaba: «debe aplicarse la planificación a los asentamientos humanos y a la urbanización con miras a evitar repercusiones perjudiciales sobre el medio y a obtener los máximos beneficios sociales, económicos y ambientales para todos» ¹¹ . Si se revisa el mismo documento de la Cumbre de la Tierra de Río (1992), de los veintisiete principios fijados, ninguno nombraba el proceso de urbanización o trataba específicamente la ciudad ¹² .

No sería del todo correcto afirmar que esta transición conllevó una total omisión de la cuestión urbana en la Cumbre de 1992, ya que en el discurso de clausura el entonces subsecretario general de las Naciones Unidas afirmaba que «la batalla de la sostenibilidad se ganará o se perderá en las ciudades» (Montes y Duque, 2015). Sin embargo, atendiendo a la repercusión de la ciudad en el presente orden mundial y siguiendo las predicciones futuras de un aumento de la expansión urbanística, no parece razonable que entre los principios de la Cumbre de 1992 se renunciara a incorporar de alguna manera al entorno urbano. A la hora de establecer una exitosa estrategia ambiental parece imprudente prescindir de la ciudad, pues la magnitud y el alcance de las actividades urbanas son, actualmente, un principal foco del impacto ambiental global (Ehrenfeld, 2003). Esto se aplica no solo al hecho tangible de creación de ciudad, lo que podría ser entendido meramente como cambio en el uso del suelo, sino también y casi principalmente, a las relaciones económicas y sociales que la cultura urbana establece con la naturaleza.

Desde esta investigación se propone, por lo tanto, retomar el espíritu de la Conferencia sobre el Medio Ambiente Humano de 1972, en la que, para actuar hacia un remedio de la problemática ambiental, la ciudad era considerada como principio indispensable y fundamental. La realidad urbana no está dividida en ámbitos estancos, como tampoco lo están los problemas del siglo XXI. Ahora que la sostenibilidad es el horizonte común, es hora de darse cuenta de la insostenibilidad que representa analizar y transformar la realidad urbana desde el aislamiento disciplinar.

A nivel nacional existe en la actualidad un ejemplo capaz de plantear esta perspectiva, poniendo en la ciudad el foco de acción para un futuro más adecuado y no solo a nivel ambiental. La Agenda Urbana Española, publicada en 2019 por el Ministerio de Fomento, representa una apuesta decidida por el valor estratégico de la ciudad para, entre otras cosas, mejorar el futuro ambiental del planeta. Para valorar mejor esta obra y comprender cómo se ha consolidado esta apuesta es importante descifrar como se ha llegado hasta aquí.

Desde el ámbito de la ciencia también se ha manifestado la importancia de involucrar de manera mucho más directa a la ciudad en las estrategias ambientales y de conservación (Kabisch, Qureshi y Haase, 2015; Kennedy et al., 2015; Samuelsson et al., 2018; Wolch, Byrne y Newell, 2014). Uno de los problemas del reciente proceso de expansión urbanística mundial lo describía Ramón Margalef como una «inversión de la topología de la naturaleza humana» (Naredo y Gutiérrez, 2005: 218). El que fuera primer catedrático de ecología en España sugería con esta afirmación que la superficie urbanizada, o altamente modificada por el ser humano, había alcanzado una continua conformación reticular que relegaba al resto de espacios, naturales y rurales, a remanentes áreas aisladas. En este sentido, si son ciertas las predicciones y el futuro de la sociedad es cada vez más urbano, es oportuna la consideración del doctor en ecología Robert M. Pyle (2003) quien defiende que el cuidado de la naturaleza va a depender cada vez más de la ciudad y, más concretamente, de la relación de la sociedad urbana con la naturaleza. Si se pretende alcanzar algún progreso ambiental, resulta indispensable impulsar en la sociedad urbana una conciencia ambiental madura (Wolch, 1996). Como defiende el biólogo Robert R. Dunn y otros investigadores, «las personas con mayor grado de contacto con la naturaleza están más dispuestas a conservarla» (2006): 1815). Otras investigaciones sugieren que una forma eficaz de estimular la conciencia ambiental es el vivir experiencias más directas en entornos naturales (Chawla, 1999).

Puesto que para cuidar y conservar es necesario conocer y apreciar, es fundamental poner el foco en el diseño de la ciudad. Si el entorno urbano no es capaz de dar espacio a una naturaleza de calidad, no podrá presentar adecuadamente la naturaleza al ciudadano; y este, si no puede descubrir la naturaleza en su paisaje urbano cotidiano, probablemente no mostrará el suficiente interés por preservar la que se encuentre fuera de la ciudad. Bajo esta perspectiva, la ciudad juega también un papel clave en la promoción y educación de la conciencia ambiental. Por lo tanto, gran parte del futuro ambiental reside en la capacidad de la ciudad por generar adecuados entornos naturales en su interior (Dunn et al., 2006).

De hecho, destacados geógrafos y urbanistas como Matthew Gandy (2013) o Marina Alberti (2003) llevan tiempo reclamando un nuevo paradigma ecológico que integre la dimensión urbana para tratar de comprender y así actuar sobre los procesos ecológicos en conjunto. La nombrada Agenda Urbana Española ofrece un horizonte esperanzador en este sentido:

A través de un proceso de diagnóstico, seguimiento y plan de acción, la Agenda plantea otra forma de entender y actuar sobre la ciudad. Entre todos los retos a los que trata de dar directrices, señala el problema medioambiental como un desafío que debe competer, no únicamente pero sí notablemente, a los arquitectos, los urbanistas y todos los técnicos y especialistas a los que concierne la creación y la transformación de la ciudad. La capacidad efectiva que poseen para cambiar y modificar la ciudad y el entorno en general, les convierte en trascendentes agentes para impulsar esta renovación ambiental en el futuro. Por lo tanto, la necesidad de profundizar en la responsabilidad ambiental del urbanismo resulta vital en dos sentidos. Uno, para buscar estrategias y modelos que reformen la ciudad con el objetivo de crear entornos urbanos con menor impacto ambiental en todos los sentidos y dos, para revisar el propio diseño de las ciudades e identificar aquellos hábitos y costumbres urbanas que reduzcan los impactos ambientales sobre el planeta.

La ciudad puede ayudar a presentar un entorno más adecuado y amable para una sociedad cada vez más urbana. Incluso puede llegar a respaldar el futuro de la protección y el cuidado del medio ambiente, determinando la conciencia ambiental de la mayor parte de la población mundial, lo que es mucho más trascendente teniendo en cuenta la actual coyuntura. Pese a que el intento no haya sido tenido en cuenta suficientemente, es cierto que desde tiempo atrás se ha tratado de entrelazar la gestión de la ciudad y su actividad con el devenir ambiental. El enfoque desde el cual se invita a abordar la acuciante situación ambiental no es, por lo tanto, nuevo. Sin embargo, este intento por otorgar al ámbito urbanístico la trascendencia y responsabilidad ambiental que le corresponde no parece que haya sido considerado, hasta el momento, de forma suficientemente efectiva y favorable; este momento, en que una pandemia ha hecho replantearse tantas cosas, puede ser una ocasión apropiada para hacerlo.

La Agenda Urbana Española constituye un documento clave que marca un horizonte y una estrategia clara hacia la que dirigir el modo de diseñar y entender la ciudad. En él, casi por vez primera en España, se establecen unas pautas y enfoques pragmáticos que muestran una nueva visión del urbanismo que convierte a la ciudad en el escenario donde actuar frente al problema medioambiental del siglo XXI.