El periscopio es un artefacto óptico diseñado para ver y no ser visto; elemento definitorio, junto con el torpedo, de un submarino; permite avanzar en terrenos hostiles sin ser percibido. La vida de María Egües (Maruja, como la conocían casi todos) fue como la de un submarino surcando un mar brumoso, donde el periscopio se alza, pero sólo con suma cautela y penuria, porque la niebla todo lo inunda y cuesta percibir un rumbo claro por el que discurrir.

Dos fotografías ̶ pertenecientes al Archivo Jiménez-Landi, cuyo uso digital se ha cedido, por cortesía de la familia, al Fondo Fotográfico María Teresa Vigón del Instituto de Óptica (CSIC) ̶ registradas en sendos momentos cruciales de la vida de María Egües, nos permiten realizar un acercamiento, a esta dilatada biografía, amplia como el mar, pero oculta bajo una superficie opaca como la del mar Negro, que posee esa tonalidad tan tenebrosa no porque esté vacío sino, al contrario, porque su fondo está repleto de vida.

Oscuro es también el sobrio vestido que Maruja luce en la primera instantánea (Fig.1), tomada poco tiempo después de la Guerra Civil. Es la única mujer de un grupo de estudiantes que posan, en las escalinatas de la Facultad de Ciencias de la Universidad Central, en compañía de uno de sus profesores: Armando Durán (Calvo y Gómez Reino, 2000). Todos ellos con la mirada altiva, ávidos de conocimiento, como tratando de volver a vertebrar el árbol de la ciencia, parafraseando a Pedro Laín, «atrozmente desmochado» tras la inclemente guerra. Maruja, en una posición central y con la cabeza erguida, parece pretender, quizá por el vigor juvenil, ser vista y reconocida, ser velero bergantín, no submarino.

Aquella promoción de físicas, de no más de diez estudiantes ¹ (Villena et al. 1992), que había comenzado su periplo universitario en el peor de los cursos, el de 1935-1936, se reencontraba en 1939 para retomarlos. No pocos de ellos, entre los que se encontraba Egües, compartían el espíritu nacional-católico que, según recordaba la propia María (Egües, 1992), «hacían vibrar nuestros corazones jóvenes». Siendo el patriotismo un sentimiento generalizado, Maruja, al tiempo que se esforzaba en proseguir sus estudios con una modesta beca mensual de 300 pesetas, sin la que no hubiera podido continuar su carrera universitaria ya que su padre había fallecido durante la guerra, imbuida de sentido patrio, se manifestaba pidiendo un Gibraltar Español: «¡cuántos gritos!, ¡cuánto entusiasmo en aquellos estudiantes! ¡cuánta inocencia en nosotros que pensábamos que con nuestras peticiones íbamos a doblegar a la nación, todavía cabeza del Imperio Británico! Pero conseguimos entrar en la Embajada» (Egües, 1992).

Sin embargo, aquella audaz mujer, por mucho que su espíritu simpatizase con el del Estado Novo franquista, pronto se percataría de que, por su mera condición de ser mujer, se le haría sobremanera azaroso navegar por las aguas procelosas de los nuevos mares. Cursando el tercer curso de la carrera, su profesor de termología, Julio Palacios, ² le suspendió por un mero problema fallido, a pesar de su impecable trayectoria durante toda la asignatura; este asunto no era baladí, ya que suspender aquella materia implicaba perder la beca y, por ende, tener que dejar sus estudios. El primer misil antisubmarino lanzado contra Egües fue salvado gracias a Leonardo Villena, gran amigo de María, que intervino como delegado de curso (Villena et al. 1992).

Segunda instantánea; año 1941, o quizá 1942 (Fig. 2). María Egües, de nuevo rodeada de hombres, ligeramente apartada hacia un lado de la fotografía, una distancia imperceptible, seguramente casual, pero no por ello menos sugerente. De nuevo, con vestido azabache -quizás, todavía de luto por la defunción de su padre durante la guerra. Sus níveos brazos, que denotan su origen norteño (nació en San Sebastián), ahora escondidos tras la espalda, como intentando ocultar su blancura tras el negro vestido; ahora sí, el velero transformado en submarino.

Está asistiendo a un curso sobre óptica geométrica y cálculo de sistemas (lo que ahora se conoce como diseño óptico) que está impartiendo Franz Weidert, un meister der optik de prestigio internacional, en la recién inaugurada Sección de Óptica del Instituto de Física Alonso de Santa Cruz del CSIC, creada a propuesta de Julio Palacios su antiguo profesor de termología ³ , el del primer torpedo (Villena, 1983). En la dirección de aquella sección estaba José María Otero Navascués, un sagaz Comandante de artillería de la Armada, buque insignia de la tecno-ciencia del nuevo régimen franquista (Pérez Fernández Turégano, 2012).

En los años treinta, Navascués se había formado en teschnique optik en uno de los más prestigiosos centros de investigación de la época: el Optisches Institut de Berlín. Allí, de la mano de su maestro Franz Weidert y otros, aprendió casi todo sobre la nueva ingeniería óptica. Sin embargo, Otero no sólo aprendió óptica en Alemania, también se trajo una idea que determinaría el futuro de María Egúes: que la construcción de un estado moderno sólo es posible con microscopio y compás, con ciencia y tecnología (Barbero, 2022). Y del microscopio y el compás a la producción en serie de prismáticos, el afán de Otero le llevó a impulsar un sistema nacional tecno-industrial de instrumentos ópticos, en especial aquellos de uso militar. El sostén de todo aquello era, insoslayablemente, la creación de un nuevo gremio: los ingenieros ópticos. Durán captó a Egües y a otros compañeros de su promoción como Leonardo Villena, Pedro Jiménez-Landi y José Cabello Gómez, para la Sección de Óptica. Y como nadie sabía mucho sobre diseño óptico, Otero solicitó la ayuda de su antiguo maestro: Franz Weidert.

En primer plano de esta segunda imagen (Fig. 2) vemos a Weidert con semblante serio y, como Egües, ataviado de riguroso negro. Weidert ⁴ había publicado el mismo año que empezaba la Gran Guerra -la que habría de cambiar la historia de Europa-, uno de los primeros monográficos técnicos sobre el diseño óptico de periscopios de la historia (Weidert, 1914). Una guerra en la que los temidos U-Boote, probablemente equiparados con más de un periscopio diseñado por Weidert, fueron utilizados en algunos de los momentos bélicos más trágicos, durante la denostada guerra submarina sin restricciones. Y allí, al lado de un buque insignia de la ciencia óptica alemana, la más reconocida de la época, se encontraba el pequeño submarino Egües. María, ya jubilada, recordaría con amargura:

Inmersión del submarino, debajo de la mesa. Segundo misil antisubmarinos lanzado contra ella; aunque una vez más ¡salvado!

Aquella valiente mujer comenzó en 1941 su tesis doctoral, bajo la dirección de Armando Durán, en diseño óptico. El trabajo de tesis, de título Estudio general de las aberraciones de r-ésimo orden, recibió el Premio Extraordinario en 1948. Compaginó la tesis con un contrato en otro de los proyectos de Otero Navascués: el Laboratorio y Taller de Investigación del Estado Mayor de la Armada (LTIEMA), eslabón imprescindible en el intento de crear una industria de instrumentos ópticos nacional. La Armada era, cómo el CSIC o la Universidad, o más si cabe aún, otro ecosistema donde la presencia de una mujer era ciertamente inusual (Romero de Pablos, 2016 y 2017).

Pero una vez más, con tesón y fineza intelectual, Maruja, por aquella época esposa y madre, acabaría siendo nombrada Jefe del Despacho de Proyectos Ópticos del LTIEMA en 1949. Y desde esta atalaya, aquella mujer submarina, conseguiría liderar, en compañía de su amigo y compañero Pedro Jiménez-Landi ⁵ (Perico, como le conocían casi todos), uno de los proyectos tecnológicos propios más ambiciosos de la historia del LTIEMA: el diseño de periscopios. Esto es especialmente destacable porque desde el final de la Guerra Civil hasta el fin de la II Guerra Mundial, España había sido dependiente de la tecnología alemana, también en el caso de los periscopios, país del cual se habían importado varios ejemplares (Molina, 2014).

El proyecto fue encargado por la empresa estatal Bazán para dotar de periscopios a una nueva serie de submarinos de asalto de fabricación nacional (Muñoz, 2015, p. 88). Tras una ardua labor de varios años, el primer ejemplar de periscopio, íntegramente diseñado y fabricado en el LTIEMA, se incorporó a un submarino de la base naval de Cartagena en 1957. La hazaña tecnológica tuvo cierto eco en la prensa de la época. En un artículo titulado «En la Ciudad Lineal han construido un periscopio», el periodista M. Barbeito Herrera con tono solemne escribía:

Se llegaron a diseñar y fabricar periscopios de cuatro tipos diferentes de submarinos de asalto: SA-41 Foca I, SA-42 Foca II, SA-51 Tiburón I y SA-51 Tiburón II (Busquets i Vilanova, Camil, 1988). Además de estos periscopios, Egües fue la máxima responsable del diseño de hasta doscientos prototipos ópticos en el LTIEMA, entre los que se incluían prismáticos, telémetros, oculares, etc (Quien es quien en la óptica española. María Egües de Cacho, 1963).

Aquella imaginativa mujer, cuyos periscopios se exhiben hoy en museos nacionales ⁷ como piezas imprescindibles de la historia naval española, logró alzarse -aunque, como un periscopio, sin ser vista- ante un despótico régimen que, como mayor reconocimiento, sólo la condecoró con la Cruz del Mérito Naval de primera clase con distintivo blanco -como queriendo iluminar su oscurecida trayectoria- en el año 1974, año en el que el Peñón de Gibraltar seguía perteneciendo a la Corona británica.

Etimológicamente, periscopio significa mirar (del griego skopio) y alrededor (del griego peris). Por eso, María fue una mujer de mirada periscópica: supo observar y navegar en mares tan diferentes como la universidad, el CSIC y la Armada, sortear las fauces de los tiburones, los coletazos, aun sin malicia, de los grandes cetáceos o los pegadizos mejillones, y evitar caer hundida en un tiempo de una, si no unánime, sin duda generalizada mirada recelosa ante el hecho de que una mujer realizase un proyecto de vida fuera del ámbito doméstico.

María Egües siguió en la Armada hasta su jubilación en 1983; falleció en 2008 con 91 años. Su testimonio es, más que invisible, subvisible, como el submarino, porque está ahí, porque, al menos, algunas personas la han recordado -en (Romero de Pablos, 2016) se analiza con cierta extensión la figura de Egües-, y al menos en una ocasión alguien (¡anónimo!) escribió una breve semblanza de apenas 500 palabras (Quien es quien en la óptica española. María Egües de Cacho, 1963). Pero todo ello ¡tan poco! para alguien que sin duda merecería una completa biografía, aunque ello implique sumergirse en profundos archivos militares...